Для значної частини чорношкірих американців Watch Night Service – це єдина святкова новорічна церемонія
Цікаво, що ця служба стала однією з фірмових особливостей «чорних» церков – «білі» церкви (тобто церкви, в яких збираються переважно білі парафіяни) роблять ставку на Різдво, а не на Новий рік. У їхньому сприйнятті Новий рік – не релігійне, а світське свято. Чарльз Джонсон і Патрісія Сміт, автори книги «Африканці в Америці: прохід Америки через рабство», підкреслюють, що традиція Watch Night Service має, скоріше, не релігійне, а політичне коріння. 31 грудня 1862 року в США тривала Громадянська війна, і тоді чорношкірі жителі країни зібралися в єдиних громадських місцях, які на той момент були в їхньому розпорядженні – у церквах. Вони очікували повідомлення про те, що президент Абрахам Лінкольн підпише указ про скасування рабства.
На ранній стадії Громадянської війни головним завданням Лінкольна, який був запеклим противником рабовласництва, було зовсім не звільнення невільників, а збереження американської держави, від якої відкололися південні штати, що утворили Конфедерацію. У вересні 1862 року Лінкольн офіційно сповістив південців, що, якщо конфедерати не складуть зброю і не повернуться в лоно США, то 1 січня 1863 року він оголосить про звільнення рабів, які перебували на території Конфедерації (саме раби забезпечували процвітання економіки Півдня, що базувалася, в основному, на вирощуванні бавовни).
Конфедерати відмовилися прийняти ці умови, і Лінкольн підписав Прокламацію про звільнення рабів (Emancipation Proclamation), завдяки якій було звільнено 4 млн осіб. В очікуванні цієї звістки чорношкірі американці та білі аболіціоністи – противники рабства, що зібралися в церквах, співали релігійні гімни. Ця служба увійшла в історію під назвою Freedom's Eve – за аналогією зі святвечором, напередодні Різдва.
Втім, є відомості, що ця служба проводилася і раніше. Справа в тому, що 1 січня власники маєтків та бізнесів, багато з яких володіли рабами, підводили фінансові підсумки року і нерідко приймали рішення про терміновий продаж рабів (наприклад, для покриття боргів). У результаті, новорічна ніч іноді ставала останньою можливістю побачити один одного для членів сім'ї та друзів, яким чекала довга, а іноді й вічна розлука. Можливо тому сучасний Watch Night Service символізує свободу і надію на краще.
За матеріалами Washington ProFile.