Кожне індіанське плем'я, у свою чергу, встановлює свої правила визначення «індіанства» - відомо багато випадків, коли членами і навіть вождями індіанських племен ставали люди без найменшої домішки індіанської крові. Зазвичай в офіційній документації використовується термін «корінний американець», під яким маються на увазі не тільки індіанці, але також ескімоси з алеутами (їх часто називають «корінними жителями Аляски»). Ця термінологія з'явилася в 60-ті роки, коли її почало використовувати державне Бюро у справах індіанців (діє у складі Міністерства внутрішніх справ).
У США налічується 550 племен корінних американців, офіційно визнаних такими федеральною владою. Серед них - 223 окремих поселення на Алясці. Федеральне визнання племінного статусу має важливе значення. Воно показує, що та чи інша група корінних мешканців Америки має спеціальні, особливо юридично оформлені відносини з урядом США, що мають на увазі, що всі контакти з цими людьми проводяться виключно на урядовому рівні.
Однак далеко не всі індіанські племена офіційно визнані федеральною владою, хоча деякі з них домоглися подібного визнання від влади своїх штатів. За даними Бюро у справах індіанців, у період з 1978 по 2004 рік петиції про визнання племінного статусу були подані 150 племенами. Для цього потрібно довести, що дане плем'я незалежно існувало до першого контакту з «не індіанськими народами» (маються на увазі європейці та нащадки європейців), зберігало структуру і традицію передачі влади, має письмову конституцію, що сучасні індіанці мають генетичний зв'язок з людьми, які входили до цього племені до першого контакту з білими людьми (для чого потрібні генеалогічні дослідження) і т. д. Загалом, за цей період часу офіційного визнання домоглося 21 плем'я.
Всупереч поширеному переконанню, американець не отримує від федеральної влади США грошей і пільг тільки за те, що в його жилах тече індіанська кров. Фінансові виплати проводяться тим індіанцям та їхнім нащадкам, які спроможні довести, що їхня власність була реквізована агентами влади США. В інших випадках федеральні дотації та гранти отримують індіанські племена, які самостійно розподіляють їх серед своїх членів (іноді влада надсилає чеки владі племен, іноді - окремим індіанцям безпосередньо). Для того щоб отримувати фінансову допомогу, людина повинна довести не лише свою генеалогічну належність до цього племені, але й відповідати певним критеріям, які висуває дане плем'я до своїх членів.
Державна резервація
Федеральна влада США розпоряджається двома категоріями земель (використовується термін «зарезервована земля»): землями військового призначення (де розташовані військові бази, полігони, секретні дослідницькі центри тощо) та індіанськими землями-резерваціями (офіційно використовується поняття «суверенна нація такого-то племені»).
Процес утворення резервацій розпочався на початку XIX століття на підставі договорів Вашингтона з окремими племенами. Він став основою державної індіанської політики США в кінці 60-х років - в наступні десятиліття практично всі племена, на той момент зберегли свою спільність та самобутність, отримали в розпорядження «свої» землі або території, спеціально виділені для них Вашингтоном. Багато дослідників зазначають, що федеральна влада часто нехтувала укладеними договорами, наприклад, у 60-ті роки вони конфіскували частину земель ірокезів для того, щоб побудувати гідроелектростанцію.
У резерваціях діють лише федеральні закони та закони, встановлені самими племенами. Індіанці, які живуть там, не підкоряються законам штатів. У більшості резервацій активно діють племінні суди та правоохоронні органи. Крім права на самоврядування, резервації (точніше, населяючі їх індіанські народи) отримують права на деякі інші бонуси. Вони, наприклад, можуть розраховувати на отримання державних грантів і субсидій. Крім того, за рахунок федерального бюджету індіанців, які живуть у резерваціях, забезпечують продуктами харчування, надають державні фінансові гарантії при купівлі житла, призначають підвищені допомоги на дітей та організовують безкоштовні курси підвищення кваліфікації. Індіанці платять ті ж податки, що й інші жителі США. Є лише один виняток: податками не обкладаються землі, які індіанці отримали від влади США (тобто територія резервацій) та отримані за їх рахунок доходи. Жителі резервацій також не платять податки штатів.
Нині в США налічується 563 індіанські резервації, в яких проживає кожен третій американський індіанець. Більшість їхнього населення дислокується на території трьох штатів: Каліфорнії, Аризони та Оклахоми. У багатьох резерваціях проживають не лише індіанці. Крім того, резервації встановлюють власні правила володіння землею: у 140 з них вся земля - колективна власність племені, в інших - власниками є приватні особи. Найбільша за площею - резервація навахо (близько 64,7 тис. кв. км), проте є резервації, території яких не перевищують 50 кв. км. Загалом, індіанці контролюють 220,5 тис. кв. км території США.