Як зазначає оглядач Бі-бі-сі, століттями правителі перекроювали кордони графств і регіонів, не звертаючи жодної уваги на невидимі, але цілком реальні кордони, що існують в умах і серцях місцевих людей. Багато, дуже багато англійців насамперед ідентифікують себе зі своїми графствами – навіть якщо ці графства вже більше не існують, – з давніми містами і навіть королівствами з давніх легенд.
В Англії щойно пройшло найбільше в історії опитування громадської думки під назвою «Англійське питання» (The English Question), метою якого було визначити, на чому власне ґрунтується самоідентифікація англійців. Його результати демонструють живучість давніх прив'язаностей до своєї власної місцевості.
Приблизно половина опитаних пов'язують свою ідентичність саме зі своїми графствами, деякі з яких давніші за саму Англію. Незважаючи на те, що бюрократи в Лондоні часто переносили кордони багатьох графств, або навіть повністю їх скасовували, історичні регіони, як і раніше, дорогі місцевим жителям, навіть у випадках, коли офіційно їх більше не існує.
Візьміть, наприклад, Йоркшир. Саме тут у минулому знаходилося єдине в Англії королівство вікінгів. У містах графства досі помітна спадщина норманів. І саме жителі Йорка та сусідніх з ним округів відчувають себе насамперед йоркширцями, а потім уже англійцями та британцями.
Приблизно те саме спостерігається в сусідньому графстві Ланкашир, давньому супернику Йоркшира. Цього року, під час триденної велогонки «Тур Йоркшира» (Tour de Yorkshire) прапори графства йшли нарозхват, а місцеві паби продавали зі знижкою йоркширський пудинг і місцеве йоркширське пиво.
В одній з початкових шкіл уздовж маршруту велопробігу дітям у ці дні розповідали про славну історію графства, у парках з'явилися вівці, пофарбовані в геральдичні кольори Йоркшира, а народ розважався такими традиційними забавами, як кидання гумових чобіт на дальність і катання пудингів з укосів.
Війна Троянд закінчилася більш ніж 500 років тому, але серця місцевих жителів, як і раніше, тріпочуть при вигляді білої троянди Йоркістів. У рамках опитування йоркширців попросили назвати символи, риси поведінки або ідеї, які вони пов'язують зі своїм графством. На першому місці опинився місцевий ландшафт, на другому – дружелюбність місцевого населення, а на третьому – та сама геральдична біла троянда.
Після питання про самоідентифікацію багато хто говорив про «йоркширськість». У це поняття, за їхніми словами, входять такі якості, як прямолінійність, відвертість у розмові, вміння добре і багато працювати, дружелюбність і почуття солідарності з оточуючими.
Жителі більш південних англійських графств, таких як Оксфордшир, Гартфордшир, Бедфордшир, Нортгемптоншир і Бакінгемшир, не настільки емоційно ставляться до своїх регіонів. Цілком можливо, що це пояснюється їхньою близькістю до Лондона.
У самому Лондоні мало хто навіть думає про те, в якому графстві вони живуть. Лондонці пишаються своїм містом, а не графством.
На третьому і четвертому місцях за ступенем гордості своїм графством опинилися Корнуолл і Камбрія, які далекі від Лондона як географічно, так і за стилем життя.
Якщо кордони графств і пов'язана з ними ідентичність сягають далекого феодального минулого, то ідентичність городян відливалася в печах промислової революції. Найбільш прив'язаними до рідного місця виявилися жителі міст на півночі Англії.
Приблизно половина англійців відчуває особливий зв'язок зі своїм містом або селом. Найсильніше це проявляється в Ньюкаслі – там найтепліші почуття до свого міста відчувають 70% жителів. Такого ступеня громадянської гордості не спостерігається в жодному іншому місті Англії.
Чим же пишаються жителі Ньюкасла? Вони найчастіше згадують місцеву річку Тайн і мости над нею, неймовірну популярність футболу і місцевий коричневий ель з присмаком горіхів. Але жителів Ньюкасла також об'єднує і важке минуле, оскільки це ще недавно індустріальне місто втратило більшу частину своєї промисловості, з усіма наслідками, що з цього випливають.
З точки зору громадянської гордості, найближче до жителів Ньюкасла виявилися городяни головного суперника Ньюкасла – міста Сандерленд. Створюється відчуття, що для почуття ідентичності, приналежності, важливо не тільки звідки ви родом, але й чи є у вашого міста традиційний суперник.
Наприклад, жителі міста Рагбі вважають своїм головним суперником Ковентрі. Але в Ковентрі на Рагбі не звертають уваги, і суперничають з Бірмінгемом. Бірмінгемці, у свою чергу, вважають чи не ворогами жителів Манчестера, а манчестерці – ліверпульців.
Почуття приналежності, ідентичності, будується на загальноприйнятих у кожному місці інтерпретаціях місцевих звичок та історії. Найсильніше такі почуття відчувають люди, які живуть у бідних районах, де часто панує відчуття, що доля зіграла злий жарт з їхньою місцевістю.
Бідність об'єднує людей краще, ніж багатство. Люди часто згадують, що їм важливі місцеві пейзажі та ландшафти, ліси та поля, пагорби та рівнини. Частково це питання естетики, але також і той факт, що саме природа пов'язує нас з минулим.
Ми можемо уявити, як наші предки ходили цими ж місцями, тими ж стежками. Як це не дивно, але наше почуття приналежності, зв'язків з якоюсь місцевістю, виникає частіше на природі, а не в містах. Дві третини англійців, які живуть у містах на півночі країни, кажуть, що місцева природа для них важлива, і часто згадують багатства місцевої землі. Так, жителі Сомерсета цілком обґрунтовано пишаються місцевими яблуневими гаями та сидром, так само як і місцевим сиром.
У глобалізованому світі людям часто важливо знати, звідки, власне, привезена їхня їжа, і їм подобається, якщо їжа місцева. Почуття сомерсетців до своєї рідної землі також можна назвати метафізичними: тут усі знають давні перекази про драконів і «вассайлів». «Вассайл» – міфічна істота, людина-яблуня. Цей дух ще з язичницьких часів згадується щороку для того, щоб він благословив урожай яблук, з яких потім буде зроблено сидр.
Регіональна ідентичність часто ґрунтується на давніх легендах і звичаях, включаючи й язичницькі. Особливо, якщо йдеться про щось унікально місцеве, що сягає корінням у глибину століть. Не менш важливі й місцеві діалекти, оскільки вони допомагають розрізнити, хто свій, а хто чужий, і, мабуть, саме тому, незважаючи на всі відцентрові сили сучасного життя, вони нікуди не зникли. Люди плекають свої діалекти і передають їх з покоління в покоління.
Досі нам відомо відносно мало про всі ці регіональні субкультури. Але саме розуміння цих субкультур дозволить розгадати загадку «державного цього острова».