Друга поправка до Конституції США (прийнята в 1791 році) гарантує право американців володіти вогнепальною зброєю. Існує ряд федеральних законів, які регулюють порядок володіння та використання вогнепальною зброєю, однак більшу частину правил такого роду встановлюють окремі штати США.
Згідно з чинними федеральними правилами, вогнепальна зброя не може продаватися людям, які мають психічні проблеми, раніше засудженим за скоєння злочинів (сюди потрапляють також особи, підозрювані у порушенні закону, притягнуті до відповідальності за домашнє насильство тощо), наркоманам та негромадянам США (винятки існують, але їх небагато). Пістолети зазвичай можна придбати лише особам старше 21 року, рушниці - після досягнення 18 років. При покупці зброї в магазині покупець заповнює спеціальну анкету, куди заноситься його домашня адреса, місце роботи та інші дані, підписує ряд документів (таким чином декларується, що вся наведена ним інформація точна) і в деяких штатах залишає відбиток великого пальця правої руки. Покупець також зобов'язаний пред'явити свої документи продавцю, а в деяких штатах перед покупкою зброї необхідно пройти спеціальний курс навчання.
Федеральний закон встановлює, що зброя, яка продається, повинна мати певні характеристики. З 1986 року в США заборонено продавати повністю автоматичну зброю (однак автомати, кулемети тощо, випущені до 1986 року, можуть залишатися у володінні людей і продаватися ними в приватному порядку). У 1994 році було введено ще одне обмеження - магазини швидкострільних гвинтівок не повинні вміщувати більше 10 набоїв (відповідно, дозволяється володіти та перепродувати приватним чином магазини, придбані до 1994 року).
У 46 штатах не існує обмежень на придбання кількості стволів. Тільки в чотирьох з них діє правило, згідно з яким покупець може купити одну рушницю (пістолет, гвинтівку тощо) на місяць. У 43 штатах придбання зброї не вимагає отримання ліцензій або реєстрації. У 44 штатах жодним чином не регулюється вторинний ринок зброї (тобто власник пістолета може вільно продати його будь-кому). У 27 штатах покупця перевіряють не тільки за федеральною базою даних злочинців, але й за базами даних самого штату (відповідно, у 23 штатах подібний запит надсилається лише федеральній владі). 40 штатів забороняють графствам та окремим муніципалітетам приймати закони, які посилюють або пом'якшують існуючі правила такого роду.
У семи штатах США не існує вікових обмежень для придбання зброї у приватних продавців. 18 штатів не встановлюють мінімального віку володіння вогнепальною зброєю (тобто формально пістолетом може володіти й немовля). Ще 13 штатів дозволяють мати зброю підліткам віком 13-16 років. Тільки в чотирьох штатах США існують законодавчі акти, які встановлюють, що особиста зброя повинна зберігатися у спеціально обладнаному, безпечному місці (наприклад, у сейфі).
У 2000 році Open Society Institute вперше порівняв «збройові норми», що існують у різних штатах США. Максимально жорстке законодавство могло отримати 100 балів. Дослідження показало, що найсуворіші правила діють у Массачусетсі (76 балів) та на Гаваях (71 бал). Ще шість штатів (Нью-Йорк, Іллінойс, Нью-Джерсі, Меріленд, Коннектикут та Каліфорнія) мають «помірні» правила (від 27 до 53 балів). 42 штати набрали менше 20 балів, причому 20 з них - менше нуля: найвільніші правила володіння вогнепальною зброєю існують у штатах Мен (мінус 10 балів), Луїзіана та Аляска (по мінус 8).
За даними Національної конференції законодавців Штатів, 38 штатів США забороняють приносити зброю на територію школи. Ще 16 встановили подібну заборону щодо університетських кампусів (студентських містечок). Деякі штати залишають ці правила на розсуд університетів.
У багатьох випадках формулювання законів трактуються неоднозначно. Наприклад, у 2006 році штат Небраска прийняв закон, що забороняє проносити приховану зброю на територію шкіл. Після цього генеральний прокурор штату висловив думку, що університети та коледжі не можуть вважатися школами.
У 2003 році організація «Союз за правосуддя» проаналізувала, яку політику щодо зброї проводять вищі навчальні заклади США. Як виявилося, 82 із 150 найбільших університетів країни найсуворіше забороняють принесення зброї. Інші 25 приписують, щоб особиста зброя, що знаходиться на території університетського містечка, зберігалася у спеціальній збройовій кімнаті. 27 дозволяють приносити зброю у випадку, якщо це потрібно для проведення певних програм (наприклад, навчання стрільбі). 22 університети декларують, що студенти, викладачі та службовці, які мають особисту зброю та бажають принести її на територію кампусу, повинні отримати особливий дозвіл від адміністрації вузу.
Вірджинський Технологічний Університет, на території якого в квітні 2007 року відбулося масове вбивство, забороняє студентам та більшості співробітників приносити зброю на свою територію. Особисті стволи повинні зберігатися в будівлі, яку займає поліція університету, і можуть бути використані тільки за межами кампусу. Однак це правило не завадило студенту застрелити 32 особи.