Як зазначає Deutsche Welle, жителі Кельна та його околиць з нетерпінням чекають приходу «п'ятої пори року»: готуються, шиють костюми, репетирують, беруть уроки верхової їзди. У кульмінаційний день вуличного карнавалу клич «D'r Zoch kütt!», вигукуваний місцевою діалектною мовою, просувається містом зі швидкістю блазнівської процесії, означаючи її швидке наближення. Подивитися на неї збирається понад мільйон глядачів.
Головна дія припадає на так званий «шалений понеділок» (Rosenmontag) – понеділок перед початком Великого посту. Цього сезону він припадає на 8 лютого. У Рейнській області – це офіційний вихідний, але багато хто встає набагато раніше, ніж у робочі будні. За багато годин до початку ходи її учасники у повному параді збираються на перекритих з цієї нагоди вуличках Південного міста (Südstadt).
Вуличний карнавал починається в так званий «бабин четвер» (Wieverfastelovend). Цього року – 12 лютого. «Повсталі» жінки штурмують ратушу і беруть владу у свої руки. Озброєні ножицями, вони підрізають чоловікам краватки і лізуть цілуватися, вигукуючи: «Bützchen!» Попереду – п'ять діб гулянь безперервно, до ночі на «попільну середу» (18 лютого).
Карнавал – це свій світ з власними законами та порядком. Хода в карнавальний понеділок має свою логіку, підпорядковується суворій блазнівській субординації. У ньому рухаються традиційні карнавальні корпуси та потішні гвардії, наповнені цукерками польові кухні та бутафорські аптекарські вози, оркестри та танцювальні групи, розкішні карети карнавальної еліти та почесних гостей.
Карнавальні гвардії зародилися як пародія на прусську армію та військову муштру, коли Кельн у XIX столітті втратив свою свободу, опинившись у складі Прусського королівства. Свого роду громадянський протест. Їх відрізняють за кольором уніформи, а називають на честь міських кельнських солдатів – Funken, які протягом століть охороняли ворота цього колись вільного імперського міста.
Особливий захват публіки викликає ритуал, який демонструють піші гвардійці. Два солдати, стоячи один до одного спиною, труться випнутими м'якими місцями. Ці місця на кельнському діалекті Kölsch називаються важковимовним словом Stippeföttche. У бутафорських рушницях – обов'язкові квіти, що вказують на мирний характер події.
У традиційних карнавальних гвардіях особлива роль приділяється головній танцювальній парі, яка виступає із запаморочливою програмою на різних засіданнях під час сесії. Дівчат у таких парах називають ласкаво «Танцюючими Марішками» (Tanzmariechen) , а їхніх кавалерів – просто танцюючими офіцерами (Tanzoffizier). Вони могли б сміливо взяти участь у будь-якому чемпіонаті зі спортивних танців.
Обов'язкова частина карнавальної програми в «шалений понеділок» – вози з сатиричними композиціями з пап'є-маше. Роздають усім сестрам по сережках. З іноземних персонажів постійні гості – президенти США та Росії. Канцлера Ангелу Меркель один раз навіть зобразили в костюмі Єви, але перед ходою все-таки оснастили мініатюрним купальником. Цей аспект карнавалу потребує окремого репортажу.
У головній ході карнавального сезону в Кельні бере участь близько 12 тисяч осіб, а розтягується вона на шість кілометрів. Кельн пишається тим, що за цим показником він випереджає свого головного конкурента – сусідній Дюссельдорф, не кажучи вже про Майнц або Бонн. Учасники традиційних гвардій крокують у парадній уніформі, а глядачі вирізняються в натовпі, хто в що здатний. Фантазії немає меж.
«Jede Jeck es anders» – говорить діалектом стара кельнська мудрість. «Кожен блазень – особливий» або «Кожен блазень дуркує по-своєму». Так можна перекласти цей крилатий вислів. Jeck – блазень, клоун, ряджений. Блазнівський костюм можна купити вже готовий в одному зі спеціальних магазинів, але найцікавіші персонажі свята явно постаралися самі.
Серед традиційних карнавальних образів слід згадати ганчіркового клоуна (Lappenclown) – рейнську інтерпретацію італійського Арлекіна. Цей кельнський персонаж демонструє зв'язок між карнавалом на Рейні з Венецією. У простого люду в Кельні пару століть тому не було грошей на дорогі блазнівські вбрання, тому вони придумали собі цілком демократичний костюм з обрізків тканини.
«Шалений понеділок» – найнасиченіший день карнавалу. Кожен виконує свою роль. Принц, Діва та Селянин – перші особи свята, що складають так званий тріумвірат (Dreigestirn). У ході вони йдуть, вірніше, їдуть останніми. Його Смачність (Seine Deftigkeit) Селянин ділить віз з Дівою. Він символізує силу Кельна – здатність постояти за себе. Шапку прикрашають 125 павичевих пер.
Роль Діви в Кельні виконують чоловіки. Традиція переривалася лише за часів націонал-соціалізму. Її Чарівність (Ihre Lieblichkeit) Кельнська Діва символізує материнське начало, а костюм нагадує про римську імператрицю Агриппіну Молодшу, яка вважається засновницею Кельна. Золота корона схожа на фортечну вежу з зубцями і означає неприступність міста, надійність його укріплень.
Його Блискуче Божевілля (Seine Tollität) Принц Кельнський – головна репрезентативна особа всього цього буйства. Найпочесніший блазнівський обов'язок і пост, тобто роль, яку можна зіграти лише один раз у житті. Роль принца пов'язана з великими фінансовими витратами. Один лише костюм коштує до шести тисяч євро, не кажучи про необхідність звільнення з роботи на тривалу карнавальну відпустку.
Карнавалу в Кельні всі віки покірні, а карнавальний дух тут вбирається з молоком матері. У кожної блазнівської гвардії чи корпусу є свої дитячі групи. Щосезону в місті також проголошують свій дитячий тріумвірат. Єдина його відмінність від дорослої блазнівської трійці полягає в тому, що роль Діви в ньому виконує не молодий чоловік, а одна з юних мешканок Кельна.
Діти грають у карнавал по-дорослому. Дорослі стають дітьми. Усі розуміють особливу карнавальну мову, найважливішу функцію в якій виконує привітання-здравиця «Kölle Alaaf». Головне заняття глядачів карнавальної процесії – азартне ловління букетиків, шоколадок з емблемами блазенських спільнот, інших солодощів та сувенірів, щедро розкиданих її учасниками.
За маршрутом ходи розставляють гостьові трибуни. На одні можна купити квитки, інші – корпоративні, що належать карнавальним спільнотам, фірмам, міським організаціям. Найкращі безкоштовні місця на тротуарах займають рано вранці. У власників балконів таких проблем немає. Вони можуть виспатися, а місце «в ложі» їм гарантоване.
У божевільні дні та ночі «п'ятої пори року» блазенський народ розважається, як може. З пивних заздалегідь виносять майже всі меблі, щоб їх не рознесли на тріски. Перед пивними вивішують набиті соломою опудала – Nubbel. В останню ніч карнавалу вони стануть свого роду цапами-відбувайлами. Опудала спалять, зваливши на них усі свої карнавальні гріхи. У «попільну середу» почнеться Великий піст.