І в університеті, і в коледжі можна отримати ступінь бакалавра, магістра та доктора. Відрізняються вони розмірами і, відповідно, кількістю студентів: в університеті і територія, і студентів більше, він може складатися з кількох коледжів. Наприклад, Гарвардський університет складається з медичного, інженерного коледжів, бізнес-школи тощо.
Існують коледжі з дворічним (junior, або community college) та чотирирічним навчанням. У junior college, як правило, навчаються студенти, які живуть вдома, і частину витрат на навчання в ньому беруть на себе місцеві органи влади. Тому навчання в ньому коштує досить дешево для «місцевого населення». Тим же, хто приїжджає туди з іншого штату або країни, навчання обходиться дорожче. Для вступу достатньо скласти TOEFL. Часто після закінчення junior college студент переходить на третій курс чотирирічного коледжу і, закінчивши його, отримує ступінь бакалавра. Йому зараховують усі кредити та оцінки, які він отримав у дворічному коледжі. Можна сказати, що навчання в такому коледжі — це своєрідна підготовка до більш серйозного навчання в чотирирічному коледжі або в університеті. Закінчивши його, випускник отримує диплом про середню спеціальну освіту (associate degree) і може працювати, наприклад, медсестрою (медбратом), вихователем у дитячому садку, секретарем тощо.
В американській системі освіти важливу роль відіграють так звані малі та середні коледжі. До малих належать виші, кількість студентів у яких не більше 1,5 тис. осіб; у середніх навчається від 1,5 тис. до 5 тис. студентів. Наприклад, Reed College у штаті Орегон — малий, оскільки в ньому навчається близько 1,3 тис. студентів, а в приватному малому коледжі Pitzer College у Каліфорнії всього 880 учнів. Wittenberg University у штаті Огайо — середній (у ньому навчається 2,2 тис. студентів), так само як Shepherd College у Західній Вірджинії, де 4 тис. студентів. У малих і середніх коледжах активно діють служби допомоги іноземним студентам. Саме в них створюються спеціальні програми фінансової підтримки студентам з-за кордону, а також програми, що дозволяють їм адаптуватися.
У США також є спеціалізовані коледжі, організовані за статевою або релігійною ознакою. Наприклад, Wabash College у штаті Індіана та Deep Springs College у штаті Каліфорнія — тільки для чоловіків; University of Dallas у Техасі, University of Notre Dame в Індіані — для католиків тощо.
У коледжі може бути як денна, так і вечірня форма навчання. Денне відділення навчається за семестрами: перший семестр починається наприкінці серпня і закінчується в грудні, другий семестр триває з січня по квітень-травень. На вечірньому відділенні навчальний рік ділиться на триместри, причому перерв між ними немає. Наприклад, закінчивши осінній триместр 16 листопада, вже 17-го студенти переходять на зимовий.
Перш ніж подавати документи до того чи іншого коледжу, вивчіть одразу кілька шкіл, перевірте, чи мають вони програму фінансової допомоги іноземним студентам, скільки коштує навчання, які вимоги до вступників, і тільки після цього переходьте до вибору.
Студентський календар, або Шлях вступу до коледжу
Якщо ви добре розумієте, чому хочете навчатися саме в США, якщо ви остаточно обрали коледж (або кілька коледжів), то саме час взятися за підготовку документів. Навчання практично в усіх вишах Америки починається в серпні, а до вступу треба почати готуватися за 12-18 місяців. У першу чергу попросіть обрані вами коледжі надіслати буклети та каталоги, що містять інформацію про програми коледжу, його розташування, умови вступу та проживання, традиції, досягнення. Вам також надішлють анкету, яку треба буде заповнити. Слід зазначити, що анкета (application form) — один з найважливіших документів при вступі — може включати одне або кілька тематичних питань, на які потрібно відповісти у вигляді невеликого есе. Наприклад, «Книга, яку я нещодавно прочитав», «Чому я хочу навчатися в цьому коледжі», «Мої плани на майбутнє» тощо. З таких робіт приймальна комісія робить висновки про ваші особистісні якості, здібності, вміння грамотно і ясно викладати свої думки. Анкету можна також заповнити на сайті обраного вами коледжу.
У цей же час постарайтеся зареєструватися на тести: TOEFL або SAT, залежно від вимог коледжу. Документ про результат їх складання також необхідний для вступу.
Відразу підготуйте копію атестата про середню освіту, перекладену англійською мовою та засвідчену нотаріусом, медичну довідку, попросіть директора школи та вчителя одного з основних предметів написати рекомендації.
Отже, документи надіслано. У період з січня по квітень постарайтеся дізнатися, чи дійшли вони вчасно. Відповідь з коледжу зазвичай приходить навесні, у квітні-травні. Якщо ви отримали одразу кілька запрошень на навчання, то оберіть найбільш підходящий коледж і зверніться з проханням надіслати вам додаткові відомості.
Нарешті, влітку вам необхідно буде зв'язатися з «радником» — international advisor або assistant, який є практично в кожному коледжі і займається роботою з іноземними студентами. Він розповість, як діяти далі, і за сприятливих обставин у серпні ви сядете за парту.
Не забудьте найголовніше! Якщо ви просите виш надати вам фінансову допомогу (стипендію), то краще це зробити разом з відправкою документів. Вам можуть зробити знижку, скажімо, у 50%. Якщо ціна все одно не буде вас влаштовувати, навесні ще раз зверніться з проханням про фінансову підтримку, і до літа ситуація проясниться.
Якщо ви зібралися переводитися з вітчизняного вишу до американського, порядок вступу не змінюється. Але в цьому випадку ви повинні додати до пакету документів список оцінок за пройдені курси (перекладений англійською та нотаріально засвідчений), а також рекомендації від викладачів вишу. Деякі з навчальних предметів в американському коледжі вам можуть зарахувати.
Займаючись оформленням документів, намагайтеся виконувати всі вимоги чітко та акуратно, не додаючи зайвого, оскільки американці слідкують за «дисципліною» виконаної роботи, і якщо сказано: «відповісти на це питання бажано в межах однієї сторінки», то зробіть саме так. Адже якщо обсяг буде більшим, то ваше есе, можливо, навіть прочитають.