Сучасні школярі можуть побачити папірус хіба що на обкладинках своїх зошитів
Логічно почати з розшифровки поняття «зошит». На підставі етимологічного аналізу вчені зробили висновок, що воно походить від грецького «тетра» – чотири. Це число давні греки вважали магічним: чотири пори року, сторони світу, сторони у квадрата (він здавався їм ідеальною геометричною фігурою через прямі кути), стихії (повітря, вода, вогонь і земля).
Сьогодні сучасні шкільні зошити на Гермесі і в будь-якому іншому інтернет-магазині виглядають зовсім не так, як давньогрецькі. Зазвичай як листи для письма використовували тонкі дощечки з глини, рідше з дерева, оскільки лісом гориста Греція багата не була. На них наносили тонкий шар воску і виводили літери тонкою паличкою – стилем. З іншого боку він був тупим, щоб у разі помарки можна було затерти написане.
Пізніше «листи» почали з'єднувати між собою для зручності. Зошит, зібраний з чотирьох компонентів, був оптимальним за вагою для носіння до школи.
Існує й інша версія походження цього предмета. Всі книги та зошити в давньогрецьких бібліотеках ділилися на чотири частини. Все дуже просто – вони коштували досить дорого, і тільки представники знаті могли дозволити собі купити книгу цілком. Представники демосу (простолюду) брали одну з чотирьох частин книги і, прочитавши, повертали назад, щоб взяти іншу.
Але не тільки греки користувалися матеріалами для письма, схожими на сучасні зошити. Жителі Стародавнього Єгипту використовували як лист висушене та оброблене листя папірусу, у великих кількостях, що росли на берегах річки Ніл. Тільки от ієрогліфи були надто складним алфавітом – тому серед єгиптян було дуже мало грамотних людей. Відповідно, і писального матеріалу потрібно було небагато.
Найбільш практичним матеріалом для письма користувалися жителі Стародавнього Дворіччя. Лісів на території між річками Тигр і Євфрат було вкрай мало, тому вони застосовували глиняні таблички. Зі шматка глини розкатували щось на зразок щільного листа, на нього наносили письмена за допомогою палички із загостреним кінцем. Виглядала вона як клин, а писемність жителів Межиріччя отримала назву клинопис.
Матеріал, який найбільше наближений до нинішніх зошитів, вдалося створити китайцю Цай Луню на початку II століття н.е. З тих пір виробництво паперу вдосконалювалося і поширювалося по всій земній кулі, а зошити ставали доступні навіть біднякам завдяки дешевизні сировини.