Коли говорять про ринок університетської освіти в США, слово «ринок» зовсім не є перебільшенням. Абітурієнти займаються вдумливим «шопінгом» університетських програм: не просто порівнюють школи за рівнем престижності, а активно їздять кампусами, розмовляють з рекрутерами, сидять на лекціях, вивчають «меню» курсів і біографії професорів. Університетські рекрутери в цей час проводять зустрічний «шопінг» абітурієнтів: намагаються стипендіями заманити перспективних атлетів у спортивні команди, а майбутніх зірок науки - до лабораторій. Щоб досягти успіху на цьому ринку, абітурієнт повинен зрозуміти, навіщо, власне, він потрібен університету.
Будь-який американський університет - це благодійна корпорація, статус і благополуччя якої визначаються розміром довірчого фонду (trust fund). Чим більший цей фонд, тим більше в університету можливостей субсидувати наукові програми, запрошувати знаменитостей читати лекції, видавати стипендії незаможним геніям, купувати атлетів для своїх спортивних команд. Фонд, у свою чергу, значною мірою складається з пожертв випускників, тому університети прагнуть залучити не стільки відмінників, скільки людей з високим потенціалом кар'єрного зростання. Саме тому особлива увага при вступі приділяється громадському життю абітурієнта - університетам не потрібні кабінетні «ботаніки», якщо тільки вони не мають задатків майбутніх нобелівських лауреатів. Атлети ж важливі, тому що успішні університетські команди стимулюють гордість випускників за alma mater, спонукаючи їх розв'язати свої гаманці.
Зрозуміло, схема відносин абітурієнта й університету, описана вище, поверхова до непристойності. Важливо ось що: абітурієнт, вихований у класичних традиціях рідної вітчизняної школи, тобто націлений насамперед на відмінні оцінки та тверді знання, повинен «переформатувати» свій підхід при поданні документів до американського університету. Станьте трохи конспірологом: не питайте, навіщо в університетській анкеті чергове ідіотське питання, а подумайте, з якою хитрою метою це питання поставлене, і відповідайте відповідно. Чим успішніше абітурієнт відповість на анкету, тим у престижніші університети він вступить і тим більше в нього шансів отримати стипендію.
Розділяти і вступати
Американські університети можна класифікувати кількома способами. Є університети акредитовані та неакредитовані. Неакредитовані університети для вас існувати взагалі не повинні: це гримуча суміш «Вселенської Академії Паранормальної Психології» та тітки, що торгує дипломами в переході метро. Усі відомі університети, звісно, акредитовані, хоча, оскільки федеральної системи акредитації немає, немає й єдиного авторитетного органу, що має право остаточного рішення. Правом на акредитацію часто володіють уряди окремих штатів, професійні асоціації та незалежні комісії. Федеральний департамент освіти, у свою чергу, акредитує акредитаторів, і його список є в Інтернеті. Федеральний уряд не може заборонити будь-кому називати себе університетом - він просто не дасть студентам «шарашкіної контори» університетський кредит.
Далі слід виділити університети штату та приватні університети. В університетах штату (State Universities) плата за навчання для резидентів цього штату разів у чотири нижча, ніж для всіх інших. Зауважимо - для резидентів штату, а не для всіх американців. Тобто, скажімо, у пенсильванському PennState студент з Бостона і студент з Найробі все одно платитимуть за комерційними розцінками, які не особливо відрізняються від розцінок приватних університетів. За відсутності інституту прописки поняття резидент/нерезидент визначається за адресою подання податкової декларації, і обдурити систему досить складно. Хитрі емігранти, звісно, знаходять варіанти, але для абітурієнтів з-за океану вівчинка не варта вичинки: простіше спробувати домогтися стипендії на частину вартості навчання. При цьому найкращі університети в США майже всі приватні, і варто спробувати потрапити до одного з них.
Процедура вступу до університету приблизно однакова для коледжу (перші чотири роки навчання) і для магістратури (додаткові рік або три). Абітурієнт заповнює анкету і надсилає її разом із супровідними матеріалами - есе, результатами стандартних тестів, рекомендаційними листами - до університету. Університет може запросити абітурієнта на співбесіду, вислати до нього додому рекрутера або прийняти рішення просто на підставі паперів - деталі не важливі. Важливо, що при прийнятті рішення про зарахування фінансова спроможність абітурієнта майже ніколи не розглядається. Спочатку вас приймуть, а потім уже будьте ласкаві знайти гроші на навчання. Це добре: враховуючи, що на процес вибору університет витрачає в середньому $3–5 тис., він зацікавлений у тому, щоб допомогти вам знайти гроші - стипендії або освітні кредити.
У пошуках грошей
Стипендії, що надаються як самими університетами, так і різними благодійними фондами, рідко покривають повну вартість навчання. Вони зазвичай поділяються на стипендії «за заслуги» (merit based) та допомогу «у зв'язку зі складним фінансовим становищем» (need based). Видача стипендії може бути пов'язана з деякими особливими умовами (наприклад, програми work-study вимагають відпрацювати на кампусі або в наукового керівника 15-20 годин на тиждень). Багато з цих стипендій, особливо work-study, легше отримати, уже провчившись семестр-другий, вивчивши механізм роботи університету зсередини та добре познайомившись із співробітниками університетського відділу фінансової допомоги.
Відділ фінансової допомоги (Department of Student Aid) займається як стипендіями, так і кредитами. Річ у тім, що переважна більшість освітніх кредитних траншів переказуються кредитором не на банківський рахунок студента, а безпосередньо в університет. Співробітники відділу контролюють потік документів і допомагають вирішити всілякі бюрократичні конфлікти для того, щоб затримки виплат не завадили студенту вчасно розпочати семестр. Отримуючи свої перші кредити, я дуже хвилювався - документів було багато, кредитори не відповідали вчасно на мої дзвінки, все робилося в останню мить. Однак, провівши якийсь час «в системі», починаєш розуміти, що так відбувається з усіма, і приводів для занепокоєння немає. Кредитодавці за освітніми позиками - організації суцільно старі та поважні, і хоча кожна з них пише в усіх анкетах дрібним шрифтом, що «кредитів на вас може й не вистачити», на практиці такого не трапляється ніколи.
Дві основні групи, на які поділяються освітні кредити в США, - це позики федеральні та приватні. Федеральні кредити в основному видаються тими ж приватними банками, але вашим гарантом від дефолту виступає ні багато ні мало – уряд США. В обмін на гарантію федеральний уряд сам визначає ставку за кредитами, і ця ставка надзвичайно мала: вона прив'язана до банківської ставки рефінансування і коливається зазвичай між 4% та 8% річних. Гранична стеля - 9% на рік, тож при раптовому стрибку інфляції - як на початку 1980-х років - ви тільки виграєте. У всіх федеральних кредитів є абсолютно чудова властивість: вони видаються на підставі більш-менш відповідальної фінансової поведінки за останні роки та «фінансової потреби» (credit readiness), а не на підставі вашої можливості їх виплатити (credit worthiness). Це не означає, звичайно, що їх можна не повертати: важелів повернення та всіляких кар у федеральних кредитних договорах передбачено предостатньо. Але це означає, що погана фінансова ситуація на момент вступу не завадить вам отримати освіту.
Є кілька варіантів федеральних кредитів, які відрізняються ступенем пільговості умов. Абітурієнт заповнює єдину заявку на федеральний кредит (FAFSA - Federal Application For Student Aid), а далі, залежно від його фінансової ситуації, урядове агентство допомоги студентам (FSA) визначає кошик наданих кредитів: чим ви бідніші, тим кращі умови. Виплати за всіма федеральними кредитами можна відкласти до кінця навчання, а в разі втрати роботи їх можна заморозити на період до шести місяців. Кожен транш федерального кредиту видається на термін від 10 до 12 років, але після закінчення навчання ці позики можна консолідувати, розтягнувши виплати на 30 років. Всім хороші федеральні кредити, крім одного: отримати їх можуть лише громадяни США та постійно проживаючі в країні легальні емігранти (щасливі власники «грін-карти»).
Студенти не єдині отримувачі федеральних кредитів. Американські університети очікують, що батьки студентів молодших 25 років також повинні фінансово брати участь у навчанні своїх нащадків. Університети за певними складними схемами вираховують відсоткову частку батьківської участі (expected family contribution). Щоб відсутність коштів у батьків не стала перешкодою для дітей, уряд також готовий гарантувати пільгові батьківські кредити (PLUS loan). Від студентських вони відрізняються лише тим, що боргові зобов'язання лежать на батьках студента.
Приватні освітні кредити відрізняються від федеральних набагато більшою різноманітністю, і обирати серед них треба дуже ретельно. Багато з них - особливо з найнижчими процентними ставками - також видаються лише американським громадянам або власникам «грін-карти». Деякі з тих, що доступні іноземцям, вимагають наявності громадянина США або легального емігранта як гаранта-підписувача (грубо кажучи, якщо не можна буде витрусити гроші з вас, під виплату підпадає гарант). Крім того, ринок приватних освітніх кредитів хоч і регульований, але цілком комерційний, тому однакові за сумою та вимогами кредити можуть видаватися на дуже різних умовах.
«Диявол криється в деталях», як кажуть американці: у випадку з десятирічним кредитом різниця ставки навіть у 0,25% дуже суттєво впливає на розмір виплат. Крім того, треба звертати увагу на «додаткові умови»: всілякі разові виплати «за обробку анкети» та надання кредиту, оформлені як оплата бюрократичних витрат, легко можуть сягати 5-7% від загальної суми. Процентна ставка за приватними кредитами на освіту трохи вища, ніж за федеральними, і коливається на рівні 6-12% річних.
Іноземному студенту без американського гаранта складно отримати навіть приватний кредит швидко - треба підтвердити сімейні доходи та наявність власності, які можуть виступити як застава. Грубо кажучи, ці кредити розраховані на дітей іноземців, які проживають у США або мають тут серйозні ділові зв'язки. З іншого боку, якщо в батьків абітурієнта дійсно є якісь фінансові інтереси в Америці, оплачувати освіту дитини за кредитною схемою може виявитися справою набагато вигіднішою, ніж платити готівкою, навіть якщо вони можуть собі це дозволити: відсоток за кредитом низький і фіксований, і за певного рівня доходів не обкладається федеральними податками. Доньчин кредит може обернутися для тата податковою парасолькою, але це вже тема для професійного бухгалтера.
Є нюанси
Освітні кредити покривають не лише вартість самого навчання (tuition), але також і вартість проживання (cost of living). Вартість проживання, звісно, визначається середньостудентськими запитами. Стеля, залежно від місця розташування, - $12-14 тис. на рік. Навчання в хорошому коледжі коштує близько $20 тис. на рік, у магістратурі - $25-30 тис., тому сума освітніх кредитів для бакалавра може сягати $110-120 тис. за весь період навчання, а для магістра - плюс ще $70-90 тис.
На практиці більшість студентів періодично отримують ті чи інші стипендії, що зменшують вартість виплат, або працюють під час навчання, щоб не брати кредити на проживання. Майже всі роботи в кампусі відкриті для студентів, зокрема іноземних, - робоча віза для цього не потрібна.
В американській освітній системі, як і в будь-якій іншій, безліч «дірок». Енергійні й небагаті іноземні студенти приїжджають до країни за туристичною візою, після чого вступають до так званого Community College (це щось середнє між відмінним технікумом і поганим університетом), частково оплачуючи навчання роботою в кампусі. Навчання в Community College коштує не більше $10 тис. на рік навіть для нерезидентів. Змінивши візовий статус з туристичного на студентський і розібравшись у системі, іноземці переводяться до серйозніших університетів, знаходячи стипендії або співчутливих гарантів. Для цього потрібно багато часу, багато везіння і ще більше наполегливості, особливо зараз.