У ХХ столітті Росію покинуло близько 16 млн осіб, які виїхали жити за кордон
До 1917 року в Всеросійській імперії в основному мала місце тимчасова еміграція. За кордон виїжджали на навчання та роботу художники, інженери, вчені та місіонери. При цьому, навіть перебуваючи протягом тривалого часу за кордоном, вони все одно вважалися російськими громадянами.
Згідно з історичними даними, найбільша кількість росіян змушена була виїхати на проживання за кордон протягом ХХ століття. Існує кілька так званих еміграційних періодів цього часу. Більша частина людей виїжджала за кордон з політичних причин.
Період з 1917 по 1924 роки - це хвиля Російської Білої еміграції. В цей час Росію покидають солдати та офіцери Білої Армії, а також громадяни, не задоволені встановленим більшовицьким режимом. Крім того, згідно з указом Леніна, заборонявся в'їзд на територію країни і всім російським громадянам, які перебували за кордоном на навчанні, роботі тощо.
Паралельно з цим проводиться і примусова депортація провідних вчених, художників, письменників, поетів. До 1925 року кількість виїхавших досягла близько 3 млн осіб. Як правило, росіяни ставали громадянами Польщі, США, Німеччини, Франції та Канади.
Перший період еміграції триває з 1917 по 1938 роки. За цей час з країни виїхало або було депортовано близько 4 млн осіб.
Друга і найбільш масова міграція мала місце в період Другої світової війни. За період з 1938 по 1947 роки країну покинуло близько 10 млн осіб. Серед емігрантів цього часу велика кількість радянських військовополонених, а також колишніх жителів Російської імперії, які до війни проживали в країнах Західної Європи. Всі ці люди, в основному, масово переселялися в країни Латинської Америки, Канаду, США та Австралію.
Третя хвиля еміграції (1948-1990 роки) зароджується в період холодної війни та дисидентського руху, є відносно добровільною і, разом з тим, сильно обмежується владою. За цей період за кордон виїхало близько 1,1 млн осіб.
Четвертий етап еміграції розпочався в період, коли «заскленіння» суспільства комуністичною ідеологією розлітається вщент і зароджуються нові шляхи розвитку суспільства, поки ще недостатньо досконалі. Країну в цей період в більшості випадків покидають з економічних причин і головним чином через досить низький рівень життя порівняно із західним.
Згідно зі статистичними даними, у період з 1990 по 2000 роки з Росії виїхало близько 1 млн осіб. При цьому кожен п'ятий емігрант мав вищу освіту або науковий ступінь.