Можна довго дискутувати про принади цієї не найлегшої гри (травми у хокеї чатують на кожному кроці), але не можна заперечувати той факт, що після 1998 року, коли керівництво МОК і НХЛ знайшло спільну мову, хокейний турнір суттєво покращив свій імідж.
Довгий час вважалося, що на Олімпійських іграх можуть виступати лише аматори. Мовляв, професіоналам тут нічого робити. Втім, якщо брати лише хокей, то навіть канадські аматори на світанку зимових Олімпіад були настільки сильними, що в одні ворота вигравали турніри. Саме канадці стали першими переможцями Олімпійських ігор, вони ж є чинними чемпіонами і приїдуть до Турина захищати титул.
В історії хокею особливе місце займають Олімпійські ігри 1956 року, що проходили, як і зараз, в Італії. Тоді на зимових Іграх дебютувала збірна СРСР і, очолювана знаменитим футболістом і хокеїстом Всеволодом Бобровим, здобула впевнену перемогу. Несподівано оступившись через чотири роки в США, радянські хокеїсти потім кілька разів поспіль ставали чемпіонами, чим порядно засмучували канадців. Вони навіть звернулися з вимогою заборонити СРСР виставляти на Олімпійські ігри команду, складену з гравців, які виступають у чемпіонаті країни. Мовляв, які ж це аматори, якщо заробляють на життя одним лише хокеєм? Насправді у них у самому розпалі проходив чемпіонат НХЛ, через що не було можливості зібрати всіх найсильніших гравців, а припиняти його заради Олімпіади ніхто не збирався. Однак претензії канадців залишилися без відповіді, і тоді ті вдали, що хокейний турнір Олімпійських ігор – порожнячка.
І ось, напередодні турніру в Нагано стало відомо, що керівництво НХЛ з метою популяризації своєї Ліги прийняло рішення зробити паузу в регулярному чемпіонаті, щоб провідні хокеїсти планети (а в НХЛ грають саме зірки) змогли взяти участь в Олімпійських іграх.
Починаючи з 1998 року, хокейні турніри один раз на чотири роки стають справжньою виставкою талантів, а передбачити, хто стане чемпіоном, просто неможливо. Можна лише вгадувати, адже на Олімпійські ігри приїжджають одразу кілька надпотужних збірних – канадська, американська, російська, шведська, фінська, чеська та словацька. Час від часу відсіч фаворитам дають латиші та білоруси, та й українці показували, що свого часу були частиною радянської школи.
У Турині нашої збірної не буде, вона не змогла подолати кваліфікаційний бар'єр, але від цього увага українських уболівальників хокею до Олімпійських ігор не зменшиться. Адже для виступу в столиці П'ємонту з'їдуться справжнісінькі вершки суспільства!
Достатньо взяти до рук склади збірних, а потім звірити заявки зі статистичними викладками НХЛ. Ви переконаєтеся, що якщо під час олімпійського турніру викроїте трохи часу, то помилуєтеся грою видатних майстрів. Навіть попри те, що абсолютно всіх найсильніших (в основному – через травми) зібрати все ж не вдалося. Наприклад, не зіграють ті, хто входить до числа найкращих воротарів світу, Міка Кіпрусофф (Фінляндія) та Микола Хабібулін (Росія), захисники Скотт Нідермаєр, Ед Жовановскі (обидва – Канада) та Ніклас Кронвалль (Швеція).
За золоті нагороди в Турині обов'язково поборються (якщо не станеться жодного форс-мажору): найкращий діючий бомбардир НХЛ чех Яромир Ягр, найкращий снайпер Ліги росіянин Ілля Ковальчук, найкращий новачок – ще один росіянин Олександр Овечкін, метеоритом ввірвавшись в НХЛ, найрезультативніший захисник Любомир Вішновскі зі Словаччини та багато інших.
Достатньо сильно виглядає збірна Канади. Напевно, саме вона – головний фаворит турніру. У «Кленових листків» три прекрасні воротарі – Бродер, Турко і Луонго, чудові захисники (Блейк, Фут, Пронгер і Редден), зоряний напад (крім згаданих вище снайперів, до складу увійшли Лекавальє, Ігінла, Річардс, Неш і Бертуцці).
Пристойний підбір виконавців вдалося зібрати знаменитому в недавньому минулому хокеїсту російської збірної Павлу Буре, який став її генеральним менеджером. Буре, що блищав у Нагано-98, був близький до того, щоб мати у своєму розпорядженні трьох воротарів з НХЛ – Хабібуліна, Набокова і Бризгалова. Однак, як ми вже говорили, Хабібулін травмувався, і його місце займе представник російської суперліги Соколов.
Претендують на перше місце і чехи, ряди яких захищатимуть легендарні Ягр і Гашек. А також фіни з Селянне і Койву, словаки, склад яких практично не змінюється в останні роки. Ну і, звісно ж, американці, в рядах яких є унікальний хокеїст – Кріс Челіос. Для 44-річного захисника «Детройт Ред Вінгз» це будуть четверті Олімпійські ігри. Але не це головне, адже аналогічним досягненням можуть похвалитися і американець Ткачук, німці Усторф і Бенда, швед Йонссон, чехи Гашек і Ланг, фіни Нуммінен, Лехтінен, Селянне і Капанен, італієць Топаті і росіянин Каспарайтіс.
Найцікавіше те, що коли Челіос вийде на олімпійський лід у Турині, він стане першим хокеїстом, який виступить на зимових Іграх через 22 роки після свого дебюту (у 1984 році на Олімпіаді в Сараєво). На сьогодні рекорд у цій категорії належить швейцарцю Бібі Торріані, у якого різниця між першою та останньою Олімпіадами становила 20 років (1928 – 1948 роки).
Крім того, захисник-ветеран може стати третім у списку найстарших учасників хокейних турнірів в історії Олімпійських ігор. У цій категорії його випереджають лише угорець Бела Ордоді та німець Альфред Штайнке, кожен з яких брав участь в Олімпіаді-28 у Санкт-Моріці у віці 48 років.
Цікаво також, що для того, щоб стати рекордсменом, Челіосу після Сараєво-84 довелося чекати 14 років, поки керівництво НХЛ не відпустило хокеїстів Ліги на Ігри в Нагано. Той турнір став для захисника-ветерана лише другим у кар'єрі, а потім він взяв участь в Олімпіаді 2002 року.
Ще одного відомого хокеїста, що представляє збірну Латвії, Сандіса Озоліньша (він виступає за «Анагайм Майті Дакс»), перед Новим роком примусили лікуватися від згубної залежності. Рід залежності Озоліньша не уточнюється, однак зазвичай це або пристрасть до алкоголю, або до наркотичних засобів. Як повідомили інформаційні агентства з посиланням на профспілку гравців НХЛ, 33-річний захисник пройде спеціальний курс лікування. Генеральний менеджер «Анагайма» Брайан Бурк заявив з цього приводу, що клуб поважає Сандіса за те, що він попросив допомоги у професіоналів, і зробить усе, щоб підтримати гравця. Втім, це не завадило Озоліньшу потрапити до складу збірної Латвії для участі в Олімпійських іграх, які для нього стануть другими. Варто зазначити, що Озоліньш – один із двох латвійських хокеїстів, який представляє клуб НХЛ. Другий – захисник Карліс Скрастіньш із «Колорадо Евеланш» (решта виступають в європейських клубах).
Аналогічна картина спостерігається і в збірній Казахстану, де лише двоє – воротар Віталій Колесник і нападник Микола Антропов – грають в НХЛ. Перший – у «Колорадо Евеланш», другий – у «Торонто Мейпл Ліфс».
Залишається додати, що хокейний турнір серед чоловічих збірних (а з недавніх пір на Олімпійських іграх проводяться змагання і для жіночих команд) розпочнеться 15 лютого, а завершиться 26-го числа, в день закриття Ігор.