Этот вид спорта стал развиваться в викторианской Англии в XVII – начале XVIII веков. В XIX академическая гребля (гребля на академических судах с подвижными сиденьями и выносными уключинами) приобрела популярность в различных странах Европы и оттуда распространилась в Северную Америку и Австралию.
В 1822 году был создан Английский любительский гребной союз, в конце века аналогичные организации появились в Германии, Швейцарии, Бельгии и других странах. В 1892-м была создана Международная федерация гребных обществ, а с 1893-го стали проводиться чемпионаты мира по академической гребле. В программу Олимпийских игр этот вид гребли был включен в 1900 году в Париже. Тогда к соревнованиям допускались только мужчины, которые состязались в пяти номерах программы. Сегодня среди участников – и мужчины и женщины, а количество номеров существенно увеличилось. За историю Олимпийских игр наибольшее число медалей выиграли представители США, ГДР и СССР.
Соревнования по гребле на байдарках (спортсмен находится в лодке в положении сидя и гребет двухлопастным веслом) и каноэ (спортсмен опирается на дно лодки одним коленом и гребет однолопастным веслом) начали проводиться в середине XIX века. В середине 60-х годов позапрошлого столетия первые клубы гребцов на байдарках появились в Шотландии и Англии, затем – в Швеции, Норвегии, Дании и других странах Европы, а также в США. Постепенно в этих клубах стала развиваться и гребля на каноэ. На рубеже столетий начали проводиться международные соревнования. В 1924 году создана международная федерация, а на Играх в Париже были проведены показательные гонки на каноэ. В программу Олимпийских игр гребля на байдарках и каноэ прочно вошла в 1936 году, а самыми титулованными гребцами за это время оказались представители Венгрии, СССР, Румынии, Швеции и ГДР.
Гребной слалом на байдарках и каноэ (при прохождении водной трассы спортсмены преодолевают определенное количество «ворот») впервые был включен в программу Олимпийских игр 1972 года, однако после этого от него отказались. Вновь вернуться в олимпийскую семью слаломистам удалось лишь в 1992-м и довольно прочно прописаться в ней. Исторически так сложилось, что наиболее удачливые слаломисты – немцы, следом за ними располагаются французы, американцы, чехи, итальянцы, словаки, австралийцы, австрийцы, англичане и словенцы.