Британские студенты платят за образование по 1.100 фунтов стерлингов в год. Хотя самым малообеспеченным из них эти деньги вроде бы и возвращают, сам размер выплат не соответствует, по мнению критиков правящей партии, принципу «всеобщей доступности» высшего образования. В правительстве отвечают на критику тем, что сборы - мера вынужденная: в современных условиях государство больше не в состоянии поддержать все университеты на должном уровне и обеспечить их конкурентоспособность на мировом рынке высшего образования.
В настоящий момент правительство фактически продолжает возмещать британским студентам большую часть стоимости их образования: упомянутые 1.100 фунтов в год, конечно, далеко не полностью покрывают реальную стоимость обучения. Кроме того, налог на образование (tuition fee) во время учебы опять-таки покрывается государством: студент берет эту сумму в долг у государства и передает университету, реально же начинает его выплачивать, когда устраивается на работу после получения диплома. Размер налога одинаков для студентов всех вузов всех специальностей, ведущих к получению признанного правительством диплома бакалавра (или его эквивалента).
Но недавно правительство опубликовало последнюю версию законопроекта, по которой обучающиеся в Великобритании студенты с английским паспортом будут вынуждены платить за свое образование уже до 3.000 фунтов стерлингов ($4.500) в год. С этого момента во многих британских университетах проходят массовые протесты. Активисты студенческих движений говорят, что если новый закон будет принят, то каждый выпускник к моменту выхода из университета будет должен банкам до 30.000 фунтов стерлингов (в эту сумму включены займы не только на оплату самого обучения, но и на другие расходы). И образование, таким образом, станет непозволительной роскошью для молодых людей из небогатых слоев населения. Правительство, правда, утверждает, что средний долг будет вдвое меньшим - около 15.000 фунтов.
Объявляя о грядущих переменах депутатам палаты общин, министр образования Чарльз Кларк назвал их «хорошей новостью» для университетов. В новых планах предусмотрена и ложка меда для студентов: правительство решило возобновить систему стипендий для самых бедных учащихся (так называемую Access Scheme). Эта практика была прервана самой же Лейбористской партией в 1998 году.
Ситуация с финансированием высшего образования в Британии в целом такова, что правительство вынуждено действовать, чтобы как-то ее исправить. Чарльз Кларк, например, высказался в следующем духе: «Палата должна признать, что нынешнее положение, основанное на успехах прошлого и забалтывании необходимости перемен, не сулит нашим университетам ничего хорошего». Однако критика звучит еще громче: так, предшественница Кларка на министерском посту Эстелл Моррис назвала предложенные перемены «его детищем, а не моим». А теневой министр образования, представитель Консервативной партии Дамиан Грин, вообще назвал предложения правительства «путаными и неумело проработанными» и добавил, что они не удовлетворят ни студентов, ни университеты. Другая оппозиционная партия, Либерально-демократическая, заявила, что «перекладывание на студентов бремени дополнительного 20-тысячного долга не увеличит шансов поступления в университеты для самой бедной части нашей молодежи».
По замыслу авторов законопроекта, деньги, полученные от студентов, должны быть направлены на преодоление бюджетного дефицита, с которым столкнулись многие британские университеты, а также на финансирование планов повышения образовательного уровня в стране: кабинет намерен добиться, чтобы к 2010 году по меньшей мере половина всех юношей и девушек в Британии имели высшее образование.
В соответствии с новыми планами университеты в ближайшие три года смогут якобы увеличить доходную часть своих бюджетов на 6%. Чарльз Кларк объявил, что будет создана специальная комиссия, которая займется проверкой, как вузы, желающие увеличить плату за обучение (этот закон выгоден университетам, но они вольны не применять его к тем студентам, за которых они готовы по каким-либо причинам платить сами), будут предлагать адекватную помощь студентам из семей с невысоким доходом.
При этом реформа в основном касается Англии: с ассамблеей Уэльса этот вопрос пока еще не согласован, власти Шотландии уже ясно дали понять, что они против повышения стоимости образования, а два университета Северной Ирландии пока еще не определились.
Любопытно отметить, как своеобразно разрешились споры по поводу налога на днях в Оксфордском университете. В начале января здесь умер канцлер (глава университета) лорд Дженкинс, и на 14 и 15 марта были назначены выборы нового канцлера. 17 марта объявили победителя - им стал Крис Паттен, действующий комиссар Европейской комиссии, чьи полномочия в этой структуре заканчиваются в следующем году. Паттен в общем и целом выступает за новый налог. Из трех других кандидатов на должность канцлера Оксфорда только одна, актриса Санди Токсвиг, объявила о своем безоговорочном неприятии налога. Кстати, в результате она получила меньше всего голосов.
Однако выбирали канцлера те, у кого уже есть диплом об окончании и кому налог не страшен: выбирающий орган (сonvocation) по сути состоит из выпускников Оксфорда разных лет, которые съехались на выборы со всей Англии и даже из-за границы. Студенты же, которых налог касается прямо, на протяжении всей предвыборной кампании оказывали яростную поддержку позиции мисс Токсвиг. Правда, как показало развитие событий, безуспешно.