Цей чемпіонат відрізнятиметься від своїх попередників. Питома вага представників Європи, які ще минулого сезону дуже активно взялися за підкорення НБА, суттєво зросла. Тепер кількість представників європейської баскетбольної школи в Північній Америці значно перевищує ту мізерну кількість, яку мав Старий Світ 10 років тому.
Приємно, що з року в рік зростає і кількісний склад наших легіонерів - представників екс-радянських республік. Якщо все складеться добре, то в нинішньому сезоні в НБА виступлять щонайменше семеро наших баскетболістів. Серед них - як ветерани НБА, так і необстріляні новачки. Число «совкових» легіонерів могло б бути й більшим, якби не відкликали свої кандидатури з драфту новачків уродженець України з російським паспортом Віктор Хряпа та сибірський гігант-самородок Петро Подкользін. Втім, перейдемо ближче до наших нинішніх героїв.
Найдосвідченіший серед усіх, без жодних сумнівів, - 28-річний українець Віталій Потапенко (на фото праворуч), який виступає в найсильнішій лізі світу з 1996 року. Загалом Віталій провів у НБА сім сезонів, виступаючи за «Клівленд Кавальєрз», «Бостон Селтікс» і «Сіетл Суперсонікс». У тренувальному таборі «Суперзвукових» Потапенко перебуває й зараз. Щоправда, виходив він на майданчик лише в заключному контрольному поєдинку, відігравши 29 хвилин і набравши п'ять очок. Втім, найкращі роки нашого співвітчизника в НБА, здається, вже позаду. Останнім часом його переслідують травми, а через проблеми зі здоров'ям повернутися до середньої результативності за матч хоча б у 10 очок, як це було в сезоні-98/99 у складі «Бостона», не вдається.
Другим за досвідом виступів у НБА є литовський центровий Жидрунас Ілгаускас, який виступає в цій лізі вже п'ятий сезон - з 1997 року. Починав він у складі «Клівленд Кавальєрз» дуже добре (майже 14 очок у середньому за гру), але потім отримав найсерйознішу травму, через яку пропустив майже два чемпіонати. Ще півтора сезону пішло на відновлення, і тільки в 2002 році литовець став нагадувати самого себе. У минулому чемпіонаті він набирав у середньому 17 очок за «Клівленд» і був досить стабільним під час передсезонної підготовки в контрольних іграх. Ілгаускас - твердий гравець основного складу «Кавальєрз». До речі, разом з ним у команді в новому сезоні виступатиме новий ідол Північної Америки - Леброн Джеймс. Якщо вірити фахівцям, це другий Майкл Джордан.
Слідом за «зубрами» розташувалася пара представників молодшого покоління - 24-річний українець Станіслав Медведенко та 22-річний росіянин Андрій Кириленко. Для Медведенка цей сезон стане четвертим у НБА. До речі, у складі «Лос-Анджелес Лейкерс» Стас уже двічі ставав чемпіоном цієї ліги, але здебільшого ця заслуга не його, а партнерів - прославлених Шакіла О'Нілла, Кобі Браянта та тренера Філа Джексона. У контрольних іграх Медведенко не виходив на майданчик у стартовому складі, але свої очки набирав справно.
У Кириленка ситуація більш оптимістична. За два сезони в «Юті Джаз» він значно зміцнів і подорослішав. А з уходом з команди її харизматичного лідера Карла Мелоуна (він вирішив стати чемпіоном НБА наприкінці блискучої кар'єри і перейшов у «Лос-Анджелес Лейкерс» до Медведенка) у Кириленка відкриваються нові горизонти. Більше того: на росіянина тренери, найімовірніше, робитимуть ставку в чемпіонаті, що стартував. Під час підготовки до нового сезону Андрій регулярно з'являється в стартовій п'ятірці і рідко опускається нижче рубежу в 10 набраних очок.
У третій групі - дебютанти (або майже дебютанти) НБА. Грузин Ніколас Цкітішвілі минулий сезон без особливого блиску провів у «Денвер Наггетс». Улітку компанію Ніколасу за океаном склав його співвітчизник Заза Пачулія, який підписав контракт з «Орландо Меджик», а також литовець Дарюс Сонгайла, який раніше виступав у московському ЦСКА, а в міжсезоння домовився з «Сакраменто Кінгз».
Могло б представництво вітчизняної баскетбольної школи в НБА в нинішньому сезоні бути й ширшим, але прославлений литовський гравець Арвідас Сабоніс після закінчення минулого сезону покинув «Портленд Трейл Блейзерс», якому присвятив кілька років кар'єри, і повернувся на батьківщину.