Отримавши пропозицію взяти участь у турі Великобританією, я, чесно кажучи, взяв час на роздуми. Давній шанувальник місцевого футболу та місцевих напоїв, я не раз балував себе короткостроковими візитами на острів, під час яких був наданий виключно самому собі та своїм примхам. Цього разу мені пропонувалося суворо регламентоване подорож – десять днів в автобусі.
Сумніви, втім, розвіялися швидко. Поглянувши на екскурсійну програму, я зрозумів, що маршрут цілком тягнув на пригоди Афанасія Нікітіна, який ходив за три моря і повернувся з враженнями на все життя.
Говорячи про Британію, багато хто має на увазі виключно Англію, забуваючи, що це лише частина острова. London is the capital of Great Britain – переважна більшість візитів на Туманний Альбіон обмежуються рамками одного з ключових шаблонів шкільної програми вивчення іноземної мови. Столиця з її автентичною архітектурою та неповторним колоритом, безумовно, хороша, але Лондон – це далеко не вся Англія. Багато провінційних міст країни давно вважаються світовими туристичними брендами. А ще є Шотландія та Уельс, які часто й абсолютно незаслужено залишаються осторонь екскурсійних маршрутів.
Перша зупинка на нашому шляху – одна з головних студентських столиць не лише Британії, а й усієї Європи – легендарний Кембридж з його 31 коледжем. Фактично це місто в університеті. Або університет у місті, населеному головним чином викладачами та студентами.
Кембридж – це ще й маленька Венеція. Тут безліч мальовничих мостів та містків. Один із найвідоміших – Міст зітхань, практично копія венеційського. І теж під дахом. Є й своя легенда: студент покохав дівчину, багато зітхав, але так і не підкорив її серце.
А ось такого мосту у Венеції точно немає – Математичний. Він дерев'яний і, за переказами, був побудований без жодного цвяха самим сером Ісааком Ньютоном. Допитлива молодь розібрала конструкцію на частини, щоб зрозуміти, як вони з'єднані одна з одною, але знову зібрати міст вдалося лише за допомогою болтів.
Найпрестижніший коледж Кембриджа – «Трініті». До речі, Ньютон – його випускник. А ще серед випускників «Трініті» філософ Френсіс Бекон, поет лорд Байрон та 31 нобелівський лауреат.
З вічно юного Кембриджа ми рушили далі на північ і прибули до столиці Шотландії. Знайомство з Единбургом найкраще почати з офіційної резиденції британських монархів – палацу Холірудхаус. У XVI столітті тут правила королева Шотландії Марія Стюарт, чия трагічна доля послужила основою багатьох художніх творів. Тут вона вінчалася з другим чоловіком, який прямо в її спальні в пориві ревнощів убив особистого секретаря Її Величності. В наші дні в цьому палаці дає офіційні прийоми королева Великобританії Єлизавета II під час рідкісних візитів до Шотландії.
Королівською милею – однією з найвідоміших вулиць міста – виходимо до Единбурзького замку, головної туристичної пам'ятки столиці Шотландії. Замок стоїть на вершині абсолютно неприступної скелі. Зали замку багато декоровані регаліями шотландських королів. Найколоритніші – прикрашені дорогоцінним камінням меч, скіпетр і корона. Поруч – міфічний Камінь долі, на якому коронувалися перші шотландські монархи. За переказами, камінь здатний відрізнити справжнього вінценосця від самозванця.
Неподалік від замку розкинулося моторошне підземне місто, колишній провулок Мері Кінг, усі мешканці якого загинули від чуми в середині XVII століття. Порожні будинки так і не заселили – незважаючи на дефіцит житла в Старому місті, новосели в страху покидали це місце, кажучи, що ночами чують жахливі стогони, бачать бліді обличчя та простягнуті до них руки нещасних жертв чуми.
Страшно? Тільки в Шотландії можна зняти стрес і долучитися до таїнства в одному й тому ж місці. Віскокурня Blair Athol під Единбургом швидко підніме настрій. Дегустація національного антифризу – саме так шотландці ласкаво називають віскі – традиція, помножена на мистецтво. І йдеться лише про односолодове віскі. На відміну від купажованого, односолодове віскі виробляється зі спиртів однієї конкретної винокурні, де, як правило, і розливається по пляшках. Основні інгредієнти не змінюються вже добрих шість століть, а в основі всього – джерельна вода та ячмінний солод.
Щоб напій мав право називатися віскі, він повинен витримуватися в бочці не менше трьох років. У Шотландії ж хорошим тоном вважається як мінімум восьмирічна витримка. На думку місцевих фахівців, тільки таке віскі набуває того смаку та аромату, який ні з чим не сплутаєш.
Найпівнічніша точка нашої подорожі – таємниче озеро Лох-Несс з його вічно невловимим чудовиськом. Десятки тисяч туристів щороку прямують сюди в надії зробити найсенсаційніший фотокадр у світі. Не став винятком і я: а раптом саме мені вдасться зафіксувати легендарного монстра?
І, знаєте, я його врешті сфотографував – на березі. Чудо-юдо виявилося зовсім не страшним, оскільки було несправжнім. Маленька Нессі спокійно ніжилася на березі і, здавалося, давно звикла до підвищеної уваги людей. Як бонус – двогодинна екскурсія озером на комфортабельному катері. І само собою, купа найрізноманітніших чудо-юдо-сувенірів у місцевому магазинчику.
Але справа, звісно, не в гіпотетичному динозаврі. Озеро та його околиці дуже мальовничі. Водна гладь, вересові пагорби – видовище заворожливе.
А ввечері на нас чекала нова порція пригод – мав відбутися нічліг на справжнісінькому кладовищі. Річ у тім, що наш готель, відкритий ще в XVII столітті в занедбаному валлійському селі, розташувався поруч зі старою церквою, при якій, як водиться, був свій цвинтар. Неважко уявити настрій, що панував в автобусі після кількох животрепетних легенд, розказаних нашим гідом про нічне життя готелю. Воно виявилося настільки бурхливим, що свого часу навіть привернуло увагу телевізійників, які провели тут кілька вельми насичених днів і отримали серйозну поживу для роздумів про потойбічне.
Але, як відомо, у страху великі очі. Особисто в мене жодних проблем зі сном не виникло. Проте інтер'єр і самого готелю, і номерів досить колоритний. У кожному, до речі, була Біблія. Так, про всяк випадок. Якщо ви відчуваєте, що не в силах впоратися зі своєю багатою уявою, рекомендую ввечері зазирнути до місцевого питного закладу. У цьому випадку про часник і ладан ви згадаєте лише наступного ранку. Перевірено.