Над вічно шумною площею Пікаділлі-Серкус, де сходяться одразу кілька вулиць, розкинув крила бронзовий Ерос. Сходинки пам'ятника - найзручніше місце для побачень. Достатньо простояти на них 37 хвилин, запевняють лондонці, і обов'язково зустрінеш когось із знайомих. Усього за два кроки від Ероса знаменитий готель «Рітц», куди, випити кухоль-другий пива, любив заходити Оскар Уайльд. Але сьогодні до його ресторану не потрапити навіть на five o'clock. Тим, хто сумнівається, чемно пояснять, що записуватися на цей захід слід за два тижні наперед. Зате завжди можна завітати до фешенебельного магазину Fortnum&Mason з божевільними цінами та продавцями, одягненими у фраки.
Від Пікаділлі рукою подати до Ковент-Гардена, де на площі перед Королівським оперним театром торгувала квітами героїня «Пігмаліона». Тут і сьогодні повно чарівних створінь із квітковими кошиками в сукнях позаминулого століття, готових фотографуватися з кожним, хто пожертвує на це задоволення один фунт.
Будь-яка прогулянка Лондоном неминуче приведе вас до королівського Букінгемського палацу, масовий наплив туристів до якого приурочений до часу розводу варти. Першим на площі перед палацом з'являється військовий оркестр: червоні мундири, сині штани, насунуті по самісінький ніс ведмежі шапки. Кілька мелодій із фільмів про Джеймса Бонда незмінно підіймають настрій.
Не менше глядачів збирається і на розвід варти Королівської кінної гвардії, що проходить на Плац-параді - найбільшій площі Лондона. Усі його учасники, і навіть оркестр, гарцюють на конях.
Конструкція, що підпирає небо, ажурний силует якої височіє над казармами кінної гвардії, - не що інше, як Око Лондона, величезне колесо огляду, що з'явилося на набережній Темзи чотири роки тому. Обертаючись, воно підіймає на 135-метрову висоту три десятки прозорих кабінок і дозволяє глянути на Лондон трохи зверхньо. Уже за хвилину в поле зору з'являються Вестмінстерський палац і вокзал Чарінг-Крос, з якого небезізвісний Гаррі Поттер вирушив на навчання до школи чарівників. Ще за хвилину-другу з-за частоколу дахів починають випливати Букінгемський палац, собор Святого Павла і Сент-Джеймський парк. На 10-й хвилині підйому на горизонті з'являються зелені масиви Гринвіча. А з найвищої точки, якщо дозволяє погода, можна чітко розрізнити контури королівського замку Віндзор та аеропорт Хітроу.
Спускаючись із піднебесся на грішну землю, зверніть увагу на хмарочоси Докленда - найхай-течнішого району Лондона. Якихось 20-30 років тому на його місці стояли закинуті доки, і район вважався найгіршим у Лондоні. Але потім у Докленді почали будувати хмарочоси, до яких перебралося безліч контор. Не обійшлося без сюрпризів. Розбираючи старий пакгауз, будівельники натрапили на потужні дерев'яні балки пивоварні XVIII століття. Каркас будівлі перенесли до доку Святої Катерини, відремонтували і відкрили в ньому «Таверну Діккенса», де подають чудовий чорний портер. Власне кажучи, лондонські доки - батьківщина цього міцного пива, вперше звареного років 200 тому.
Де знайти чеширський сир
На вулицях Лондона історія не просто уявна, але й відчутна. Штовхніть важкі дубові двері на самому початку Стренда, і ви опинитеся в крамничці Twinings, що торгує чаєм з 1706 року. Здається, досі заходить до будівлі Адміралтейства капітан Кук. А в пабі «Старий чеширський сир» досі сидить за кухлем пива Теккерей.
Прикрашені зеленню та квітами паби - така сама пам'ятка Лондона, як Букінгемський палац або колона Нельсона. У багатьох із них є навіть сімейні зони та дитячі майданчики. Не дивуйтеся, паб для англійця - його другий дім, його безтурботний рай і фортеця, де можна сховатися від усіх негараздів у компанії надійних друзів. Тут не лише п'ють пиво, а й разом уболівають за улюблені команди, читають газети, грають у дартс.
Поринаючи у віки
Давній Тауер - резиденція королів, фортеця і застінок - досі належить британській королівській родині. Найколоритніші його мешканці - стражники-біфітери в чорних камзолах із червоним оздобленням та емблемою Єлизавети II на грудях. Вони живуть на території фортеці і, виконуючи роль гідів, лоскочуть нерви довірливих слухачів кривавими історіями про тутешніх в'язнів. Але все ж таки головний їхній обов'язок - оберігати спокій великих чорних воронів, що живуть у Тауері з часів Вільгельма Завойовника. Вважається, що якщо ворони полетять, завалиться і вся британська монархія. Тому, від гріха подалі, їм підрізають крила, і кожен, хто ризикне потривожити птахів, матиме справу з майстром по воронах - серед стражів фортеці є й така почесна посада.
Тауер - це ще й головна скарбниця країни, де зберігаються знамениті «Кох-і-Нор», «Зірка Африки» та незліченна кількість дорогоцінного каміння меншого калібру. Гордість експозиції - корони британських монархів, повз вітрини яких відвідувачі буквально пропливають, стоячи на повільно рухомій доріжці.
Ще один спосіб поринути в історію Великобританії - завітати до Вестмінстерського абатства, де спочиває цвіт нації. Величезним собором можна блукати годинами, читаючи на надгробках добре знайомі імена: Марія Стюарт, Редьярд Кіплінг, Лоуренс Олів'є. Або, відірвавши погляд від вітражів, виявити, що тупцюєш на могильній плиті з написом «Вінстон Черчилль».
Лондон для естетів
Не варто, посилаючись на дефіцит часу, відмахуватися від лондонських музеїв. У них теж іноді можна знайти вельми кумедні речі. Тому, всупереч заборонним табличкам, погодувавши на Трафальгарській площі голубів, зазирніть до розташованої тут Національної картинної галереї і серед безлічі її шедеврів відшукайте картину Яна ван Ейка «Новобрачні». Років чотири тому хтось помітив, що зображений на ній чоловік у капелюсі-котелку як дві краплі води схожий на Путіна, і тепер біля неї завжди юрмляться зіваки.
Музей жахів London Dungeon у районі Саутворк - справжній бальзам на душу шанувальників Гічкока і Стівена Кінга. Тут усе - від присмеркового світла до уніформи наглядачів - налаштовує на нервово-напружений лад. Його інтер'єри - як вулиці старого Лондона, блукаючи якими починаєш втрачати відчуття реальності. Час від часу з вікон з криком вистрибують скелети, з-під стелі вивалюються повішені, а під ногами з писком проносяться зграї щурів.
Бажаючі відчути всю своєрідність англійського гумору - ласкаво просимо до музею, влаштованого в одній з веж Тауерського мосту, де в самий розпал екскурсії раптом лунають крики «Рятуйся, хто може!» і стеля зали починає з жахливим скреготом опускатися на голови відвідувачів. Усього лише на кілька сантиметрів, але, повірте, вражає.
А що ж лондонські театри? Шанувальники Мельпомени знають, що ще з часів Шекспіра англійська столиця - місто театральне, що славиться класичними постановками та запальними мюзиклами. Але все ж найпопулярніший сценічний майданчик британської столиці - не що інше, як англійський парламент. Туди може зайти будь-хто - абсолютно вільно і безкоштовно. Спочатку відвідувачі потрапляють до знаменитого холу з фресками, за якими простежується вся історія Англії, а потім піднімаються на галерею для відвідувачів Палати громад. Звідти, як з театральної галерки, можна побачити сидячих один проти одного народних обранців, які вирішують насущні справи країни.
Життя після півночі
Наївно вважати, що із закриттям музеїв, театрів, пабів і парламенту життя в Лондоні затихає. Ті, для кого північ - час дитячий, вирушають до Сохо - центру богемного життя міста. Любителям нічних розваг варто зазирнути до Ministry of Sound - одного з найвідоміших клубів, що славиться своєю безгальмівною атмосферою. Найжвавіше тут по суботах, коли публіку заводять найкращі діджеї та збираються найгарніші дівчата Лондона. На вході гості проходять ретельний огляд на наявність наркотиків.
Нічні клуби мережі School Disco - місце для вітчизняних туристів незвичне. Суворий дрес-код приписує дівчатам короткі чорні спідниці та білі блузки з краваткою, а їхнім кавалерам - короткі шорти та світлі сорочки. У такій шкільній формі під хіти 80-х і почуваєшся відповідно - як на веселій тінейджерській вечірці.
Hanover Grand - космополітичний клуб із претензіями. У кросівках сюди не пустять. Це милий заклад із м'якими диванами облюбували місцеві знаменитості. По середах і п'ятницях тут частують не лише коктейлем «Зелені очі», а ще й свінгом, по четвергах - диско та латино, а по суботах - усім одразу.